在道教形成及佛教傳入中國之前， 遠古時代的中國早已有一個龐雜的神靈體系。
這個體系中的某些部分出現年代極早。在距今約5500∼6000年前的「江南良渚文化」中，已有祀神用的「玉琮」；而在距今約5000年前的「紅山文化」中，亦已有碩大的女神像。這些都是原始時代出土的文物中反映的古代神祀的一麟半爪。至於文獻與傳說中提及的古代神祀，其追溯的年代更為久遠，內容也更加豐富。
大抵說來，在原始時代的崇拜對象中，最初是對各種自然物，以後才是自然物的精靈。如古代傳說中的螭、龍、夔、饕餮、山臊等等，都是這類精靈。在這些精靈中，有一部分，被人們視作祖先神，稱為圖騰。如龍、鳳、犬等，都曾作為各氏族、部落的圖騰出現。在父系氏族之後，才出現了人形或半人半獸形的「始姐神」。同時，原來被廣泛視為神的隊伍發生了分化，有了精、鬼和神三級。但這三級的劃分並不嚴格。精、鬼或泛稱為百鬼，精鬼也或稱為神。《尚書•舜典》記載：舜繼位後，「肆類于上帝，禋於六宗，望于山川，遍于鬼神。」這兒的「類」，是指以事類上告于天；禋、望都是不同的祭祀名。六宗，指四時、寒暑、日、月、星、水旱（一說天、地加四時）的主管神靈。山川，指山河的神靈。群神，指上述以外其他神靈。可見當時的神靈體系已相當完整。但《舜典》是否真的反映了舜時的實際情?，現時仍有人對此持有一定的懷疑態度。不過舜的時代，是原始社會步向文明時代的一個過渡過程，因此對神靈譜系作出比較系統化的規定，還是有一定的可能性。
摘自：《道教綜論•道教神仙譜系研究》